Georg Weerths Gedicht »Die Industrie« von 1845 deutet bereits die ganze Bandbreite des Themas an. Industrie tritt uns dort in zwei Gestalten entgegen: einer durchaus unheimlichen Macht, deren Sitz die Stadt und deren Insignien Dampf und Flamme sind, göttliche Gewalten, die den Menschen bezwingen; zugleich aber unterwirft sie die göttlichen Gewalten dem Menschen, der sie geschaffen hat und sich dadurch den Göttern gleichstellt. Doch nicht nur dieser Widerpart wird angedeutet, sondern auch der zwischen der "reine Formen" schöpfenden Industrie und der "ungebildeten" Natur, die durch sie ebenso umgestaltet wie ausgebeutet wird. Und schließlich lässt sich in der Figur des Hephaistos die mythisch verbrämte Gestalt des Industriearbeiters erkennen, die fast zeitgleich auch in Ferdinand Freiligraths Gedicht »Von unten auf!« in Gestalt des "Proletarier-Maschinisten" ihre kommunistische Prägung erhält.

Weerth, dessen Gedicht Christoph Schmitz als Ausgangspunkt seines Eröffnungsbeitrages dient, ist neben Freiligrath, dem sich in dieser Ausgabe Dietmar Noering widmet, als Mitbegründer der Industrie- und Arbeiterliteratur im 19. Jahrhundert anzusehen. Während die bürgerliche Literatur bis ins 20. Jahrhundert hinein das Motiv der industriellen Arbeit (im Gegensatz zu dem des industriellen Fortschritts) größtenteils ausklammert, gewinnt die Gestalt des Arbeiters im Laufe der folgenden Jahrzehnte unter wechselnden ideologischen Vorzeichen an Bedeutung. Für Ernst Jünger ist sie, wahlweise auch in ihrer Verkörperung durch den soldatischen Kämpfer, Prototyp eines neuen Menschen – mit seinem Essay "Der Arbeiter" setzt sich Jürgen Brokoff auseinander –; als Gegenbild des Intellektuellen greift sie zwecks Aufbau einer sozialistischen Nationalkultur in der DDR selbst zur Feder und gründet Schreibzirkel – wie Holger Uske aus eigener Erfahrung zu berichten weiß.

Heute hat die Industrie längst alle Lebensbereiche so sehr durchdrungen, dass sie in vielem kaum mehr zu erkennen ist: Sie ist die "Megamaschine" (Nicolas Born), die neben Waren und Werkzeugen auch gleich die nötigen Bedürfnisse, letztlich Lebenssinn mitproduziert, Denk-, Handlungs- und Sprachmuster ausprägt – eine vollendete "Kulturindustrie" (Theodor W. Adorno), deren Output auch in Literatur bestehen kann, wie Enno Stahl es in seinem Beitrag zu "Social Beat" vorführt. Sie ist, so scheint es wenigstens, die Matrix unserer Lebenswelt, was dazu einlädt, Fragen zu stellen, die kein noch so populärer Film – etwa die gleichnamige Trilogie, mit deren unterschiedlichen Aspekten sich Nadja Nitsche und Rochus Wolff in diesem Heft beschäftigen – letztlich beantworten wird. Man muss sie nicht fürchten, sollte sie aber auch nicht aus dem Blickfeld verlieren. Auch deshalb interessierte uns dieses Thema, dessen Vielschichtigkeit hier freilich nur angedeutet werden kann.