Der St. Galler Textilunternehmer und Präsident des Dachverbandes der jüdischen Gemeinden, Saly Mayer, zählt zu den umstrittenen Persönlichkeiten der Schweiz zur Zeit des Zweiten Weltkriegs. Eine Biographie von Hanna Zweig-Strauss wirft anhand erst kürzlich erschlossener Quellen ein neues Licht auf seine Tätigkeit. Ausser seiner allzu willfährigen Haltung gegenüber den schweizerischen Behörden, die ihm bereits zu Lebzeiten vorgeworfen wurde, wirkte Mayer im Verdeckten als couragierter Fluchthelfer europäischer Juden. Die Amtsperiode von Saly Mayer als ehrenamtlichem Präsidenten des Schweizerischen Israelitischen Gemeindebundes (SIG) von 1936 bis 1943 fiel in die dramatischen Jahre der Shoah mit der Radikalisierung des deutschen Antisemitismus, dem «Anschluss» Österreichs und der in der Folge sich zuspitzenden Flüchtlingsfrage in der Schweiz, dem Beginn des Zweiten Weltkriegs und dem später einsetzenden Völkermord. Auf diese Entwicklungen reagierten die schweizerischen Bundesbehörden und die Regierung, die seit dem Ersten Weltkrieg eine antijüdische Migrationspolitik betrieben hatte, mit einer antisemitisch motivierten Abwehr jüdischer Flüchtlinge.

Zudem drängte sie auf die Einführung des «J»-Stempels durch das nationalsozialistische Deutschland und versuchte schliesslich im Sommer 1942 eine hermetische Grenzsperre gegen Flüchtlinge durchzusetzen. Ausserdem wälzten die Schweizer Behörden während längerer Zeit die Unterhaltskosten jüdischer Flüchtlinge auf die kleine Gemeinschaft der rund 18 000 Juden in der Schweiz ab. Vor dem Hintergrund dieser Entwicklungen stand die Leitung des SIG vor kaum lösbaren Herausforderungen. Während die Forschung in den vergangenen Jahren vor allem Dank einer Arbeit von Stefan Mächler Möglichkeiten und Grenzen des jüdischen Dachverbandes zur Zeit des Zweiten Weltkriegs aufgezeigt hat, blieb bei Saly Mayer weiterhin vor allem seine loyale Seite bekannt.

Als Präsident des SIG versuchte Mayer mehr oder weniger stillschweigend die behördlichen Auflagen einzuhalten. In der Absicht, nicht grundsätzlich zu opponieren, sondern von Fall zu Fall etwas zu bewegen, suchte er die Nähe zu den Chefbeamten im Eidgenössischen Justiz- und Polizeidepartement (EJPD), insbesondere zu Heinrich Rothmund. Das äusserst loyale Verhältnis zur Schweiz und zu den schweizerischen Behördenvertretern führte für Mayer im Jahr 1943 zum erzwungenen Rücktritt als SIG-Präsident und teilweise zu heftiger Kritik an seiner Amtstätigkeit weit über den überraschenden Tod im Jahre 1950 hinaus. Häufig basierte die Kritik allerdings in weitgehender Unkenntnis der Handlungsoptionen des damaligen SIG-Präsidenten und einer Fehleinschätzung der Machtverhältnisse zwischen Fremdenpolizei und jüdischen Gemeinden. In der Vergangenheit wurde denn auch aus national-konservativer Geschichtsperspektive immer wieder versucht, die offizielle, von antisemitischen Motiven geleitet Politik mit dem Argument zu entschuldigen, dass der jüdische Dachverband die Haltung der Bundesbehörden geteilt habe und in vorauseilendem Gehorsam sogar den Weg für eine Politik der Abwehr gewiesen habe.

Diese zumindest in groben Zügen bekannte Seite Saly Mayers ergänzt Hanna Zweig-Strauss durch die umfassende Darstellung von Mayers Arbeit als Vertreter des American Jewish Joint Distribution Committee («Joint»), die von 1940 bis 1949 dauerte. Damit hat Hanna Zweig, die mit einer Biographie über den Schweizer Zionisten David Farbstein bekannt geworden ist, eine ebenso wichtige und notwendige Neubewertung von Saly Mayer ermöglicht. Denn für den «Joint», der auch die Flüchtlingshilfe von Schweizer Juden innerhalb der Schweiz finanziell unterstützte, baute Mayer seit 1940 von St. Gallen aus ein geheimes Netzwerk auf. Über verdeckte Kanäle liess der «Joint» via Mayer und Mittelsmänner um dessen Freund Nathan Schwalb bedrohten Juden in Europa grosse Summen zukommen und unterstützte wenn immer möglich Flucht- und Rettungsaktionen. Darüber hinaus trat Saly Mayer gegen Ende des Kriegs zum Schein in Verhandlungen mit der SS ein oder finanzierte nach Kriegsende die illegale Einwanderung jüdischer Flüchtlinge nach Palästina. All diese Tätigkeiten hatten während längerer Zeit unter grösster Geheimhaltung zu erfolgen, da nach Kriegseintritt der USA die Überweisung von Geldern in die von den Nationalsozialisten besetzten Gebiete strengstens verboten war. Wie sich aus einem obrigkeitsgläubigen Schweizer Juden ein Drahtzieher verdeckter Aktionen entwickelte, der gegen Ende des Kriegs und in den unmittelbaren Nachkriegsmonaten alleine mehrere Millionen Franken pro Monat zur Rettung der europäischen Juden verschob, ist atemberaubend und lässt sich, wenn überhaupt, nur aufgrund der Dynamik des Kriegs und Saly Mayers Kenntnis vom Völkermord nachvollziehen. Die Einsamkeit, in der sich Saly Mayer bei seinen Entscheidungen befand, ist während der Lektüre des Buches zum Greifen nah. Es ist das grosse Verdienst von Hanna Zweig-Strauss, diese Seite von Mayers brisanter Tätigkeit aufgrund bisher nicht berücksichtigter und nicht zugänglicher Quellen ans Licht gebracht zu haben.

Über die Darstellung der neuen Erkenntnisse hinaus gehört es zu den stärksten Seiten der Biographie, dass sie die Möglichkeiten und Grenzen des Handelns von Saly Mayer aufzeigt. Weshalb Mayer in der Flüchtlingsfrage ausgerechnet die Nähe zu den Chefbeamten im EJPD, zu Heinrich Rothmund und Max Ruth, suchte, hat in der Vergangenheit immer wieder Kopfschütteln ausgelöst. Mayer kannte Ruth aus St. Gallen. Es müsste ihm bewusst gewesen sein, dass es sich beim Adjunkten der Polizeiabteilung Ruth nicht nur um einen scharfen Antisemiten handelte, sondern um den konzeptionellen Kopf und den eigentlichen Architekten der auf Abwehr ausgerichteten schweizerischen Niederlassungs-, Einbürgerungs- und Flüchtlingspolitik der damaligen Zeit. Saly Mayer ging jedoch davon aus, dass er ohne Zusammenarbeit mit der Fremdpolizei gar nichts bewirken konnte. Zudem fühlte er sich in der Flüchtlingsfrage von den bürgerlichen Parteien im Stich gelassen und die Landeskirchen schienen ihm aufgrund antijudaistischer Vorstellungen sowie latenter Bekehrungsansprüche zwiespältige Partner zu sein. Darüber hinaus engte er selbst seinen Spielraum auch ein, denn für den St. Galler Freisinnigen war eine Zusammenarbeit mit der Sozialdemokratie schlicht undenkbar. Ausserdem kümmerte sich Saly Mayer nicht um Öffentlichkeitsarbeit, wobei diese zur Zeit des Vollmachtenregimes auch wenig aussichtsreich schien. Die mangelnde Fähigkeit zu kommunizieren und der Hang autoritativ zu entscheiden, führten schliesslich zum Scheitern von Saly Mayer als Präsident des Dachverbandes der jüdischen Gemeinden. Zugleich waren diese Eigenschaften, seine ausgeprägte Verschwiegenheit und sein selbständiges Agieren, die ideale Voraussetzung für das verdeckte Arbeiten in Zeiten grösster Bedrohung, was zahllosen Juden während des Zweiten Weltkriegs das Leben rettete. Es hat viele Jahre gedauert, bis die Kehrseite der nationalen, kontroversen Sicht auf Saly Mayer durch die internationale Perspektive erweitert wurde. Es ist zu wünschen, dass auch diese Seite ins Bewusstsein einer breiten Öffentlichkeit dringt.

Zitierweise:
Patrick Kury: Rezension zu: Hanna Zweig-Strauss: Saly Mayer, 1882–1950. Ein Retter jüdischen Lebens während des Holocaust. Köln, Böhlau, 2007. Zuerst erschienen in: Schweizerische Zeitschrift für Geschichte, Vol. 58 Nr. 3, 2008, 200 S. 356-358.