In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts wurden die Kirchen und die Religion zunehmend von den Massenmedien und neuen Formen kirchlicher Öffentlichkeit geprägt und verändert. So sorgten die Medien für wirkungsmächtige Zuschreibungen darüber, was jeweils unter Kirche und Religion zu verstehen war. Sie deuteten religiöse Praktiken und Inhalte, sie eröffneten Imaginationsräume über kirchliche Institutionen und sie schufen Erwartungshaltungen gegenüber Reformen. Gleichzeitig entwickelten die Kirchen in dieser Phase selbst zunehmend neue Kommunikationsstrukturen. Kirchliche Akademien, Kirchentage, kirchliche Fernseh- und Rundfunksendungen und die kirchlichen Medienpolitiken waren Teil des beschleunigten Strukturwandels der kirchlichen und der allgemein gesellschaftlichen Öffentlichkeit, der seit den späten fünfziger Jahren eine besondere Dynamik entwickelte. Mit Hilfe dieser Foren kirchlicher Öffentlichkeit suchten die Kirchen nach dem Krieg nach neuen Wegen der Kommunikation mit der Gesellschaft.

Die Tagung untersucht diese institutionellen, kommunikativen und semantischen Veränderungen und ihre Auswirkungen auf Kirche und Religion seit 1945. Die „langen“ sechziger Jahre (1958-1973) bilden einen gewissen Schwerpunkt, da es in dieser Zeit zu einer besonders intensiven öffentlichen Auseinandersetzung über Kirche und Religion kam. Dabei werden vergleichend die Deutungsmuster analysiert, die von und über die beiden bundesdeutschen Großkirchen öffentlich aufgebracht wurden. Ebenso wird nach Interaktionen zwischen der medialen „Fremddarstellung“ und der kirchlichen „Selbstdarstellung“ gefragt. Zu prüfen ist zum einen, wie weltliche Medien und die neuen institutionellen Formen kirchlicher Öffentlichkeit das kirchliche Erscheinungsbild veränderten, zum anderen, inwieweit sich die Kirchen der Massenmedien bedienten, deren Inhalte mitbestimmten oder in einen Dialog mit der Öffentlichkeit traten. Die oft konstatierte Transformation von Kirche und Religion wird folglich nicht allein als das Ergebnis sozialer Wandlungsprozesse betrachtet, sondern auch als das Resultat veränderter Kommunikationsformen, die andere Semantiken hervorbrachten.