Noch vor fünfzehn Jahren galt Korruption in Deutschland als das Problem der Anderen: eine bedauerliche Begleiterscheinung der beginnenden Transformation im ehemaligen Ostblock, die Geißel posttribalistisch organisierter Dritte-Welt-Länder oder das Kennzeichen der fast sprichwörtlichen Machenschaften in internationalen Sportverbänden. Deutschland dagegen erschien als ein Land integrer Politiker und Beamter sowie ehrlicher Unternehmer. Dies entsprach der verbreiteten Vorstellung von deutscher Solidität, die mindestens bis zur Wiedervereinigung Bestand hatte. Diese Selbstwahrnehmung ist gründlich revidiert worden. Die Berichte über Skandale und Skandälchen um kreative Parteienfinanzierung bis in allerhöchste Regierungskreise, dubiose Müllbarone, korrupte Betriebsräte und gekaufte Schiedsrichter sind kaum noch zu zählen. Die Korruptionsdebatte ist mittlerweile Teil der lebhaften Diskussionen um die Zukunftsfähigkeit des Landes.

Dabei ist zu vermuten, dass Korruption als Praxis in der letzten Dekade nicht signifikant zugenommen hat – freilich sind die Kenntnisse darüber sehr begrenzt. Denn dem langen öffentlichen Stillschweigen zu diesem Thema entspricht auch eine historiographische Abstinenz. Bislang ist die Korruption in der deutschen Geschichtswissenschaft stiefmütterlich und punktuell behandelt worden. Zwar gibt es einige empirische Studien zur Frühen Neuzeit – oft im Kontext der Patronageforschung – und zur Zeit des Nationalsozialismus. Im Gegensatz zur traditionsreichen historischen Korruptionsforschung in Großbritannien und den USA fehlen in Deutschland jedoch weitgehend konzeptionelle Überlegungen und zeitlich oder thematisch umfassende Forschungsprojekte. Insbesondere über das gesamte 19. Jahrhundert ist für Deutschland so gut wie nichts bekannt; dies gilt im wesentlichen auch für die Geschichte der Bundesrepublik.

Das große Erkenntnispotenzial der Korruptionsforschung für den Prozess der Moderne und die Herausbildung der öffentlichen und privat(wirtschaftlich)en Sphären sowie die Entwicklung von öffentlich verhandelten und tatsächlich praktizierten Wertesystemen in Politik und Wirtschaft liegt bislang weitgehend brach. Dabei hat die methodische Entwicklung der letzten Jahre mit ihrer zunehmenden Öffnung für die Netzwerk- und Verflechtungsforschung eine wichtige Voraussetzung für eine angemessene Korruptionsgeschichtsschreibung geschaffen: Sie hat die normative Aufladung bei der Untersuchung von „mikropolitischen“ Beziehungen kritisiert und damit den Blick dafür geschärft, dass diese Praktiken weder „vormodern“ noch notwendigerweise dysfunktional sein müssen.

Ausgehend von diesen Befunden soll die Tagung das bekannte Feld der Korruptionsforschung im internationalen Kontext vermessen und Impulse für die weitere Forschung geben. Aufgrund der großen Lücken und der weiterhin häufig zu lesenden Vorstellung, dass Korruption in modernen Systemen ein Fremdkörper sei, bietet es sich an, den zeitlichen Rahmen von der Frühen Neuzeit bis in die Gegenwart zu spannen. Dabei werden auch die aktuellen Korruptionsdebatten sowie die Forschungsansätze aus den Wirtschafts-, Sozial- und Politikwissenschaften einbezogen. Im Mittelpunkt der Beiträge soll das Spannungsverhältnis zwischen Norm und Praktiken stehen, die Frage der Verbindlichkeit von Antikorruptionsnormen sowie das Verhältnis zwischen staatlichem und privatwirtschaftlichem Handeln. Im Ergebnis sollen die sich wandelnden Signaturen von Korruption und Korruptionskritik zwischen Frühmoderne und „Postmoderne“ deutlich werden.