Im 20. Jahrhundert erlebten die Universitäten ein Wachstum bis dahin ungeahnten Ausmaßes, das jedoch zu keiner Zeit als Blüte wahrgenommen wurde. Vielmehr ist das 20. Jahrhundert durchzogen von in Schüben wiederkehrenden Hochschulreformdiskussionen, die als Ausdruck eines bleibenden Krisenbewußtseins gewertet werden müssen. Auch die tatsächlich erfolgenden Veränderungen an Struktur, Organisation, Gestalt und Leistung der Universität vollzogen sich in zunehmendem Tempo. Die Tagung setzt sich das Ziel, über die Darstellung der aufeinander folgenden Reformansätze und Reformen hinaus in einem diskursgeschichtlichen Ansatz nicht allein nach den Krisendiagnosen und Reformvorschlägen, sondern nach den dahinter sichtbar werdenden Leitvorstellungen von der Institution Universität und ihrer Aufgabenstellung zu fragen.

Reformer verschiedener Lager hatten ebenso wie die Reformgegner stets eine Vorstellung davon, was eine Universität sei, was sie ausmache und ihre Identität bestimme. Ist die Universität eine „eigene Welt“ (Karl Jaspers) selbstgenügsamer Forschung und Gelehrsamkeit, die dabei bestimmten Eigengesetzlichkeiten gehorcht? Sie könnte dann verstanden werden als der Ort, an dem sich ein professionalisierter erfahrungswissenschaftlicher Habitus bildet, der von der Universität aus in die Gesellschaft und Berufswelt hineinwirkt. Inwiefern ist sie zudem verknüpft mit der sie umgebenden und tragenden Gesellschaft, der sie als Rekrutierungsinstitution der Professionen, wirtschaftlicher und gesellschaftlicher Eliten ebenso dienen soll wie als Einrichtung, die sich der Lösung praktischer Probleme nicht verschließt.

Reformen sind (politisch) gewollte, geplante Veränderungen. Sie zielen auf den Erhalt und die Erneuerung der Leistungskraft der Universitäten, und beinhalten eine Diagnose der Mißstände, die abgestellt werden sollen. Das macht sie interessant für eine Erforschung der jeweiligen inneren Zustände der Universitäten selbst wie des Bildes, das von ihnen in der Öffentlichkeit und der staatlichen Administration vorherrscht. Hochschulreformen werden stets begleitet von einem Krisendiskurs über Erziehung, Bildung und Bildungsideale, seit dem Ende des Kaiserreichs auch von gesellschaftspolitischen Reforminteressen. Diese betreffen sowohl die Standort- und Infrastrukturpolitik, die an der Innovationsrate der Hochschulen ausgerichtet ist, als auch das Ziel einer sozialen Öffnung der Hochschulen über das Bürgertum hinaus.

Das Ziel der Tagung liegt darin, diesen argumentativen Kontext verschiedener Hochschulreformdiskussionen des 20. Jahrhunderts aus historischer und aus soziologischer Perspektive in den Blick zu nehmen. Im fachübergreifenden Austausch soll nach den Krisendiagnosen ebenso gefragt werden, wie nach dem erstrebten Ziel, dem Leitbild der jeweiligen Reform. Ein Ansatzpunkt besteht darin, nach den von ihren Vertretern propagierten Selbstbildern und Leitbildern zu fragen. Stets soll dabei das besondere Augenmerk auf die Zielvorstellung, auf die Motivlage und die Argumentationsmuster gelegt werden. Dies kann die mit dem Namen Humboldt verbundene Universitätsidee des deutschen Idealismus betreffen, die je nachdem als lebendige Tradition, hinderlicher Ballast oder überzeitliche regulative Idee in Erscheinung treten kann. Leitbilder können auch durch den Blick auf außerdeutsche Tradition und Praxis gewonnen bzw. ergänzt werden. Die französische Spezialhochschule kommt hier ebenso in Frage wie das englische College-System und die amerikanische Elite-Universität. Hinzu kommen Universitätsbilder, die politische, wirtschaftliche oder gesellschaftliche Aufgaben der Hochschule in den Vordergrund stellen und damit universitätsexterne Motive betonen – etwa ihre Rolle als Ausbildungsstätte, Erziehungsinstitution oder als Instanz des sozialen Aufstiegs. Sie stehen als außeruniversitäre Zustandsbeschreibungen, Krisendiagnosen und Reformvorstellungen etwa aus dem Ministerien, den Parteien oder der Öffentlichkeit den Selbstbeschreibungen der Universitäten je nachdem ergänzend oder komplementär gegenüber.

Die Tagung sucht sich diesen Fragen im fachübergreifenden Austausch von Historikern und Soziologen zu nähern. Sie führt damit zwei Fachkulturen zusammen, die selbst eine wechselhafte und durchaus unterschiedliche Rolle in den Hochschulreformen gespielt haben. Die transdisziplinäre Ausrichtung trägt dem Umstand Rechnung, daß es sich vom Gegenstand her empfiehlt, beide Sichtweisen zu verknüpfen.