Die Erfindung des Dynamit 1866, inmitten der europäischen Industrialisierung, sollte einen Sprengstoff als industrielles Massenprodukt zugänglich machen, der das Kraftpotential bisheriger Sprengstoffe bei weitem überstieg. Wenige Jahre nach seiner Erfindung wurde das Dynamit nicht nur für den Bau der Eisenbahn und den Bergbau, sondern auch für hunderte Attentate des anarchistischen Milieus eingesetzt. Als Mittel zur Grenzüberwindung oder Grenzauslöschung wirkt Sprengstoff bereits als historisch ambiges Zeichen zwischen Gewalt und Destruktion sowie Fortschritt und Moderne.
Mit dem Prädikat der Moderne lässt sich auch eine Brücke zu Kunst und Ästhetik schlagen, wo Sprengstoff in verschiedensten Texten auftritt, die auf den ersten Blick keine gemeinsamen Merkmale aufweisen. Die Zusammenhänge von anarchistischem Milieu und terroristischer Gewalt werden in spätviktorianischer Populärliteratur, aber auch in Joseph Conrads The Secret Agent (1907) verarbeitet. Der Stoff wird zur Vorlage für Alfred Hitchcocks Film Sabotage (1936). Walter Benjamin spricht der Filmtechnik das „Dynamit der Zehntelsekunden“ zu (1936), Nietzsche behauptet in Ecce homo (1908): „Ich bin kein Mensch, ich bin Dynamit.“ Im Trickfilm und im Comic werden wieder andere Semantisierungen des Sprengstoffs sichtbar, seine Zerstörungskraft wird travestiert, die Figuren überleben unbeschadet. In der Popmusik findet sich Sprengstoff motivisch in Songtexten und Künstlernamen verarbeitet, dringt aber auch in den Bereich der Performance vor.
Bisher stellen Untersuchungen zum Sprengstoff, zu seinen literarischen sowie medialen Bearbeitungen und den Zusammenhängen und Entwicklungen der kulturellen Texte ein Desiderat der Forschung dar.