Die Entwicklung der stadtrömischen Katakomben und ihre Nutzung im frühen Mittelalter sind inzwischen recht gut erforscht. Während die Ausbauphasen des 4. Jahrhunderts und die monumentalen Ausgestaltungen von Gräbern unter Papst Damasus vielfach das Interesse der Forschung auf sich gezogen haben, ist das 3. Jh. kaum bekannt, obwohl in diesem die Grundlagen der unterirdischen christlichen Friedhöfe und die Voraussetzungen für deren Entfaltung gelegt werden. Fragestellungen, die darauf zielen, wie es zu den Entwicklungen des 3. Jahrhunderts kam, sind noch nicht eingehend bearbeitet worden.

Laien und Klerikern müssen bei der Verwaltung der frühchristlichen Friedhöfe tätig gewesen sein. Wer übte wann und wo Kontrolle aus, wie ging man miteinander um, wenn es darum ging, kleinere Hypogäen miteinander zu verbinden? Welche Rolle nahmen die Fossoren ein, die die unterirdischen Friedhöfe anlegten und auch ausmalten und die wohl nicht dem Klerus angehörten? Welche frühen Kerne unterirdischer Friedhöfe können sicher heidnischen Auftraggebern zugewiesen werden? Welche Personengruppen engagierten sich? Wer wurde aktiv, um die Bestattungen von Märtyrern in eine bestimmte Katakombe zu ziehen? Was lässt sich aus der Ausgestaltung der Friedhöfe und aus den Inschriften über die in diesem Friedhof vorhandenen sozialen Gruppen schließen? Welche Bildprogramme, abgesehen von den bereits erforschten Handwerker- und Berufsdarstellungen, machen Aussagen über Status und Rolle ihrer Auftraggeber?

Die Tagung diskutiert für diese Fragestellung wichtige Katakomben, ein vor wenigen Jahren in einer Katakombe entdecktes Massengrab und Fragen des antiken Grabrechts. Das neuerdings in das 3. Jh. datierte Siebenschläfer-Coemeterium in Ephesos und die Frage nach der Wahrnehmung des toten Körpers in der griechischen Populärliteratur weiten den Blick über Rom hinaus in die frühchristliche Welt.