Wann entstand eigentlich der Staat? Sicher ist, dass es ihn nicht immer schon gegeben hat. Weder die griechische Polis, noch das Reich der Römer war ein Staat. So streitet die Gelehrtenwelt, ob der Staat nun schon im Mittelalter, in der italienischen Renaissance oder erst im französischen Absolutismus das Licht der Welt erblickte. Es war der Basler Historiker Jacob Burckhardt, demzufolge in der Renaissance „der moderne europäische Staatsgeist“ aufgeschienen ist. Dabei brachte er das Staatsverständnis der Renaissance mit dem individualistischen Menschenbild, aber auch mit dem Kunstsinn der Epoche in eine enge Verbindung. Die Auffassung des Staates als Kunstwerk und der Staatsführung als Kunstfertigkeit (Staatskunst) sind zweifellos Vermächtnisse der Renaissance an die Neuzeit. Wenn der Staat ein künstliches Konstrukt ist oder nach Hobbes ein „künstlicher Körper“, dann erscheinen aber auch sein Bestehen und seine Erhaltung als kontingent, vielleicht gar als vorübergehend. Jedenfalls gibt es den Staat nicht von Natur.

Burckhardts Akzentuierung der Bedeutung der Renaissance für die Entstehung des Staates mag eng verbunden sein mit seiner Neigung zum Ästhetisieren, - einem nostalgischen Reflex des gebildeten Bürgertums im 19. Jahrhundert. Vor dem Hintergrund der mittlerweile fragwürdig gewordenen Thesen Burckhardts wird sich die Tagung mit dem Staatsdenken in der italienischen Renaissance befassen. Dies geschieht auf den Ebenen des politischen Denkens, der Moralphilosophie, der Dichtung und der Kunst. Darauf aufbauend gehen wir der Aktualität des politischen Denkens der Renaissance für heutige Fragestellungen, die die Zukunft des Staates betreffen, nach. Eine interessante Spiegelbildlichkeit kommt dabei in Betracht: der Hinwendung zum Staat im Denken und in der geschichtlichen Entwicklung der Renaissance steht der grundlegende Wandel von Staatlichkeit und Regieren in der heutigen Zeit zu einer politischen Ordnung jenseits des Staates gegenüber. Wie lassen sich gegenwärtige Phänomene wie der Staatszerfall, die Rückkehr des Söldnerwesens, die Staatsbankrotte, und letztlich eines Hyperkapitalismus, der dem Staat außer Kontrolle geraten ist, aus Sicht der Renaissance beschreiben und analysieren?